船舶は用途・貨物の内容により分類できる。耐用年数は一般的に20～25年であり、定期的に修繕需要が発生する
船舶はその種類により、大きく商船、漁船、軍艦、特殊船に分けることができる。商船はその貨物内容によってさらに分類でき、ガスを運ぶLPG/LNG船、ベンゼンやアルコールなどの化学物質を運ぶケミカル船、原油を運ぶタンカー、穀物や石炭などをバラ積みするバルカー、コンテナを運ぶコンテナ船、乗客を運ぶ客船などに分けられる。
いずれの船舶も輸送物に応じた設備を搭載しており、温度管理・圧力管理の必要な船舶ほど高度な技術力が必要となる。また船舶は航行時に高い水圧を受ける船首（バルバスバウ）の形状など、流体計算等の高度な設計が必要となってくる。特に、波により船体全部が浮き海面にたたきつけられるスラミングという現象など、巨大船舶を破壊し得る特有の現象もあるため、貨物を安全に運ぶための設計やシミュレーションは重要視されている。なお船舶の寿命は20～25年であり、商品の購買サイクルは非常に長いことから、修繕メンテナンスが定期的に発生する。
そもそも船舶の製造（＝造船）は労働集約的で自動化し難い仕事も多く、部品や機材を組み上げるには熟練の技を要することが多い。例えば船体の溶接では、高い水圧や重量に耐える精密溶接技術が要求される。また船体に用いられる大きく厚い鉄板を高い精度で曲げる「ぎょう鉄」と呼ばれる加工も、高度な経験と技術を要する。
